What do young university students think about working in co-operatives?

Introduction

Hoping  to  stimulate  student  interest  within  the  professional  cycle  of  the  Faculty  of  Economic  Science  at  the  University  of  Buenos  Aires,  we  undertook  a  study  to  determine  how  students  perceived  working  in  a  co-operative  venture  .  In  conducting  our  research,  we  linked  theoretical  perspectives  concerning  the  structure  and  the  functioning  of  different  types  of  organisations  to  the  students’  opinion  about  working  in  co-operatives.  We  wanted:

• to  understand  how  they  viewed  work  in  those  ventures;  and 
• to  investigate  what  kind  of  organisation  they  would  wish  to  join  when  they  completed  their  degrees.

In  essence, this  study  is  an  analysis  of  opinions:  that  is,  of  the  attitudes  or  judgments  people  form  about  something  in  question,  in  this  case  the  opinions  of  young  people  on  working  in  co-operatives.  We  define  “opinions”  as  a  reflection  of  “what  people  think”  or  “what  they  believe”;  they  represent  a  person’s  mental  disposition  when  they  are  asked  to  respond  to  various  situations  and  questions.  They  can  be  based  on  values,  on  relatively  stable  beliefs,  on  convictions,  or  occasional  circumstances  through  which  people  pick  up  or  represent  elements  of  social  reality;  they  emerge  from  owned  or  shared  observations  and  experiences. 

The  study’s  data  is  the  result  of  a  survey  done  among  497  students  enrolled  in  the  course  Sociology  of  Organisations  in  the  year  2004.

Methodology 

We  used  a  questionnaire  containing  three  sections:  the  first  was  made  up  of  a  grid  in  which  we  gathered  information  on  the  students’  basic  socio-demographic  characteristics,  focusing  on  their  life  as  students  and  on  their  working  experience.  The  second  section  of  the  questionnaire  examined  the  way  they  visualized  work  in  co-operative  ventures.  This  included  the  recruitment  of  personnel  and  their  incorporation,  their  training  and  their  compensation.  In  the  third  section,  we  investigated  students’  preferences  for  future  professional  placements  and  the  reasons  why  they  made  their  choices. 

The  issues  related  to  working  in  co-operatives  were  identified  in  keeping  with  the  approach  common  in  human  resources  texts,    and  it  was  gathered  through  interviews  with  key  informants.  This  information  was  used  to  design  the  closed  questions  of  the  final  survey. 

The  survey  tool  was  a  24-question  questionnaire  (21  closed  and  3  open).  Following  a  pre-test,  we  formulated  specific  questions  on  co-operative  ventures.  We  used  a  Likert  type  scale  (5  showing  maximum  agreement  and  1  minimum)  to  measure  responses. 

The  open  questions  were  used  to  analyse  the  choices  students  would  make  when  they  selected  the  type  of  organisation  in  which  they  would  like  to  be  placed  after  they  completed  their  studies.  We  were  particularly  interested  in  the  reasons  they  chose  for  supporting  their  decision. 

Analysis  of  the  results

To  conduct  the  analysis  of  the  descriptive  questions  of  the  sampled  population,  we  proceeded  with  the  usual  technique  of  variable  construction,  starting  from  the  encoding  of  several  questions.  In  the  case  of  the  answers  to  the  open  questions,  related  to  the  choice  of  organisation  and  their  motives,  we  systematised  the  analysis  using  two  procedures:

• the  construction  of  categories  to  codify  and  extract  frequency  of  answers;  and
• the  organisation  of  the  ideas  evident  within  the  context  of  the  answers. 

The  population

The  population  under  study  was  made  up  of  497  students    enrolled  in  Business  Administration  (468)  and  Information  Systems  (27).  For  both  degrees,  a  course  in  Sociology  of  Organisations  is  mandatory.  For  the  remaining  students,  those  taking  degrees  in  Public  Accounting,  Court  Clerking  and  Economics  (15),  this  sociology  course  in  an  elective.

The ratio of males to females was 96.4 (number of males per 100 females). The distribution according to socio-demographic characteristics was as follows:

Interviewed students

Of those polled, 60.5 per cent were admitted into the faculty between the years 2001 and 2002 and 67.3 per cent had successfully passed between 11 and 15 subjects in their degree programme.

Within  the  sample,  66.4  per  cent  of  the  student’s  presently  work.  The  majority  (226)  do  so  in  business  organisations,  among  which  the  INC.  and  the  LTD.  are  dominant.  The  remainder  of  the  participants  work  in  sole  proprietorship  business  (50),  self-employed  (20),  or  in  public  administration  (28).  Only  one  of  the  students  works  in  a  co-operative  venture.

The  tasks  they  performed  in  those  working  areas  were  mostly  administrative  (41.6  per  cent).  They  are  followed  in  importance  by  marketing  activities  (16.9  per  cent)  and  duties  linked  to  computer  science  and  production.

How  do  they  view  working  in  a  co-operative?

The  topics  the  students  were  asked  about  were  linked  to  working  in  co-operatives;  procedures  used  in  recruiting  and  incorporating  personnel;  training  activities,  and  the  nature  of  workers’  compensation.

The  formulated  questions  concerning  the  first  topic  refer  to  the  nature  of  the  job  and  the  range  of  tasks.  Here  we  investigated  the  worker’s  degree  of  autonomy  relative  to  the  execution  of  the  job  (task  sequence,  methods,  tools,  etc.);  to  the  time  of  work  (rhythm,  breaks,  schedules,  etc.);  and  to  the  work  organisation  itself  (objectives,  norms,  etc.).  The  goal  was  to  differentiate  strategic  extrinsic  attributes  (salary,  schedules,  social  benefits,  working  conditions)  from  intrinsic  or  expressive  attributes  that  make  work  itself  a  source  of  satisfaction  (use  of  abilities,  responsibility,  recognition,  etc.).  This  way,  students  were  asked  to  evaluate  the  work  according  to  the  resources  it  implicitly  uses  and  what  it  contributes  to  the  individual.  They  also  had  to  consider  the  co-operative  organisation’s  functional  structure  from  the  point  of  view  of  the  roles  played  by  its  member.

The  students’  responses  supported  the  view  that,  when  it  comes  to  co-operatives,  the  intrinsic  factors  are  perceived  as  very  positive  and  help  to  motivate  workers.    The  students  tended  to  highlight  the  greater  level  of  autonomy  presented  in  the  co-operatives  (66.6  per  cent)  and  emphasized  the  importance  of  teamwork  and  network  tasks  involved  (73.4  per  cent).  An  important  agreement  was  found  between  the  incentives  the  worker  received  for  taking  decisions  (59.6  per  cent)  and  the  rotation  of  tasks  that  are  considered  typical  for  these  organisations  (52.2  per  cent).

The  diversity  of  tasks  included  in  the  work  in  a  co-operative  was  perceived  as  a  unique  characteristic  of  these  organisations  by  69  per  cent  of  the  students.  They  also  underlined  the  importance  of  being  able  to  help  incorporate  changes  into  the  work  they  performed.  This  variable  usually  translated  into  intrinsic  gratification  for  the  job  itself,  inasmuch  as  it  allowed  options  or  a  degree  of  freedom  relative  to  methods  and  work  schedules,  as  well  as  to  quality  criteria  on  the  worker’s  side.  Just  as  the  lack  of  variety  that  makes  a  job  easily  programmable  can  alienate  the  employee  from  the  work  process,  it  is  widely  documented  that  variety  increases  worker  satisfaction.   

The  second  part  of  the  survey  considered  the  processes  of  personnel  incorporation  in  the  co-operatives.  In  this  area  we  need  to  acknowledge  the  lack  of  information  about  numerous  issues  related  to  the  resources  and  techniques  used  in  the  selection  and  recruitment  of  workers.  Nevertheless,  students  did  express  opinions.  Their  responses  indicate  that  the  workers’  capacity  in  collaborating  and  working  in  a  team  within  co-operatives  is  taken  into  account  (75  per  cent)  and  their  capacity  for  contributing  to  the  strategic  objectives  of  the  venture  is  valued  (69.2  per  cent).  The  tendency  to  value  the  employee’s  potential  for  learning  was  recognized  by  51.5  per  cent  of  those  polled. 

The  third  part  referred  to  training  activities  and  contained  questions  related  to  the  objectives  and  modalities  that  these  activities  present.  Similar  to  the  attributes  that  were  highlighted  above,  the  strongest  level  of  agreement  occurred  around  the  objectives  of  such  activities  as  promoting  teamwork  and  interpersonal  relationships  (71.1  per  cent),  advancing  job  positions  (53.5  per  cent)  and  expanding  on  work  experiences  (58.7  per  cent).  The  answers  indicate  some  lack  of  understanding  concerning  the  degree  of  continuity  these  activities  present,  as  well  as  the  time  and  money  investment  that  they  require  and  their  relationship  to  the  individual’s  career  path. 

In  examining  workers’  compensations  in  the  co-operatives,  we  took  into  account  that  the  achievement  of  the  workers’  co-operation  in  the  collective  execution  of  some  common  objectives  helps  define  and  preserve  the  permanent  equilibrium  between  each  and  everyone’s  contributions  and  also  affects  the  agreed  upon  compensation  rewards.    These  rewards  differ  in  nature:  they  can  be  tied  to  the  actual  nature  of  the  exercised  activities  (challenge,  autonomy,  responsibility,  risk,  etc.);  to  the  possibilities  of  the  social  relationships  they  share  (with  colleagues,  clients,  providers,  etc.);  to  the  financial  or  symbolic  status  they  confer  (work  security,  prestige,  prerogatives,  and  various  advantages);  and  to  the  objectives  that  they  help  meet. 

In  principle,  such  rewards  are  important  as  workers  compare  them  with  the  rewards  offered  by  other  kinds  of  venture,  including  salaries.  Put  another  way,  management  has  many  ways  in  which  to  encourage  employees  to  enthusiastically  support  an  organisation’s  objectives.  In  that  regard,  financial  incentives  play  an  important  role,  though  not  enough  in  themselves  to  ensure  a  worker’s  full  engagement  in  the  accomplishment  of  a  common  task. 

Thus,  it  can  be  argued,  the  worker’s  perceived  intangible  compensation  not  only  plays  an  instrumental  role  but  constitutes  a  determining  factor  in  the  organisation’s  existence.  What  is  more,  it  shapes  the  strategic  alignment  of  the  objectives  and  activities  of  all  groups  in  the  organisation  towards  a  common  purpose,  its  internal  equity,  external  competitiveness,  and  the  quality  of  people’s  performance.  The  perceived  intangible  compensation  is  related  to  the  person’s  type  of  work,  the  results  that  are  expected,  and,  ultimately  it  affects  the  remuneration  level  as  well.  This  exogenous  variable  is  perhaps  the  best-known  predictor  of  satisfaction  because  it  translates  into  the  daily  rewards  that  indirectly  communicate  the  degree  to  which  the  organisation  values  its  employees.

Recognising  the  importance  and  the  reach  of  the  above-mentioned  basic  functions  in  co-operative  enterprises,  we  formulated  the  questionnaire  items  relating  to  the  employees’  compensation  in  these  organisations.  Close  to  one  half  of  those  polled  considered  that  compensation  is  established  according  to  a  formal  system,  although  there  was  less  agreement  than  expected  considering  that  they  all  know  the  system  by  which  it  is  based.  According  to  most  of  the  respondents,  their  desired  compensation  was  based  more  on  personal  than  on  economic  incentives,  meaning  that  they  placed  professional  career  development  and  recognition  above  salary  issues.  Although  they  also  highlight  that  other  benefits  are  included  in  the  compensation,  most  of  those  polled  could  not  specify  what  the  gap  was  between  the  workers  and  administrative  employees’  compensation  and  those  of  managers.

In  summary,  the  shared  opinions  on  the  four  topics  mentioned  above  reveal  that  the  students’  limitations  in  understanding  work  in  co-operatives  in  a  precise  manner  lies  in  the  scarce  information  they  had  available.  They  were  limited  in  their  knowledge  because  co-operatives  are  inadequately  studied  in  the  faculty’s  degree  programme.

There  are  few  incentives  within  the  faculty  to  encourage,  produce  and  disseminate  research  on  the  topic  and,  within  the  university;  it  is  considered  foreign  to  professional  concerns  and,  in  many  cases,  co-operatives  are  not  visualised  as  serious  business  ventures;  the  different  but  important  aspects  of  the  work  that  should  be  included  when  evaluating  their  effectiveness  are  simply  avoided.  Thus  students  had  difficulty  in  understanding  the  unusual  aspects  of  co-operatives  as  an  organisational  form  as  compared  with  the  classic  capital  enterprise.  This  is  a  serious  problem  because  it  means  that  they  have  not  developed  within  their  professional  training  the  practical  skills  that  such  ventures  require.

The  students’  preferences 

Complementarily,  the  study  focused  on  the  students’  potential  choices  as  future  professionals  for  placement  in  various  types  of  organisations  and  the  reasons  for  supporting  their  decision. 

In  this  topic  we  considered  the  bilateral  character  of  every  recruiting  process,  in  the  sense  that,  just  as  the  enterprise  selects  the  ideal  candidate  in  relation  to  the  characteristics  of  the  post  it  wishes  to  cover,  the  candidates  also  select  the  companies  that  are  most  attractive  to  them. 

In  this  respect,  the  literature  on  the  issue  establishes  a  certain  correlation  between  auto-selective  tendencies  and  the  image  of  the  organisation.  The  auto-selective  tendencies  are  determined  by  the  image  that  potential  members  of  an  organisation  form  about  what  is  requested  and  what  is  offered  to  them.  This  image  significantly  influences  the  disposition  toward  being  recruited.  When  the  potential  member  can  choose  from  several  organisations,  it  is  assumed  that  the  organisation  with  the  more  attractive  image  will  be  more  attractive  for  a  prospective  employee.  Such  firms  will  also  find  it  easier  to  receive  from  the  surrounding  world  what  it  needs  to  function  successfully:  that  is,  not  only  employees,  but  also  clients,  capital,  incentives,  and  help. 

From  this  perspective  and  based  on  the  apparent  factors  that  determined  preference,  we  assumed  that  students  would  be  most  attracted  to  enterprises  offering  more  lucrative  rewards,  notably  the  multinational  corporations  of  great  size.

Although  67.0  per  cent  prefer  to  be  placed  in  business  organisations,  within  this  group  50.1  per  cent  express  their  preference  for  the  small  and  medium  sized  enterprises,  (SMEs)  while  16.9  per  cent  prefer  multinational  corporations  of  great  size.  While  11.1  per  cent  have  not  yet  decided  in  what  organisation  they  would  like  to  work,  10.9  per  cent  would  consider  working  in  co-operatives  or  being  self-employed  (9.9  per  cent).  Only  6  of  those  polled  (1.2  per  cent)  opted  for  working  in  the  public  sector.

The  small  group  of  students  who  expressed  a  preference  for  working  in  co-operatives  did  so  for  a  number  of  reasons.  First  and  foremost,  they  valued  the  work  as  it  contributes  to  the  individual.  To  support  this  decision,  they  primarily  referred  to  the  relationships  of  work  with  their  co-workers  and  the  possibility  of  developing  professionally  and  personally  to  obtain  experience,  to  advance  themselves  professionally,  to  learn  and  to  acquire  knowledge.

In  addition,  they  cited  reasons  that  are  particular  to  working  in  co-operatives.  They  emphasized  that  co-ops  are  often  less  structured  and  have  a  less  formal  character,  that  responsibilities  are  better  understood,  that  the  workplace  is  pleasant,  that  there  is  more  freedom,  and  that  it  fosters  constant  productivity  and  improvement.

Taken  as  a  whole,  the  respondents  who  preferred  co-operatives  saw  them  as  enterprises  that  provided  particular  satisfaction  in  the  areas  of  ability,  extending  responsibility  and  recognition,  fostering  professional  progress,  and  encouraging  personal  growth  and  development.  Clearly,  this  group  of  respondents  perceives  work  as  a  combination  of  economic  income,  personal  freedom,  opportunities  for  socialization  and  involvement  in  an  activity  that  contributes  to  one’s  quality  of  life  in  general. 

In  the  students’  words,  “the  work  grants  greater  freedom  to  the  employees,  who  can  improve  it  according  to  their  criteria”;  they  also  said,  “through  group  activities  you  obtain  benefits  for  the  enterprise  as  you  co-operate  with  others  to  obtain  them”  and  “the  existing  participation  incentives  allows  the  worker  self-fulfillment”.  Thus  the  result  is  that  “in  the  co-operatives  the  individual  is  more  valued  as  a  person”  and  therefore  they  “present  greater  possibilities  to  grow  and  develop  professionally”,  so  “economic  well-being  is  achieved  simultaneously  with  professional  and  personal  development.” 

Conclusion

The  attributes  and  dimensions  highlighted  by  the  students  as  they  visualize  the  work  in  co-operative  enterprises  leads  us  to  think  about  the  importance  of  the  equilibrium  between  1)  the  incorporation  of  organisational  values  on  the  side  of  the  employees  and  2)  the  incorporation  of  organisational  priorities,  which  reflects  an  economic  dimension  whose  consequences  are  expressed  in  the  organisation‘s  strategic  alignment.  This  no  doubt  represents  a  dimension  of  a  cultural  nature  whose  consequences  are  translated  on  the  plane  of  the  social  implications  within  the  organisation.

As  long  as  the  equilibrium  is  long-lasting,  it  is  possible  from  an  analytical  perspective,  to  differentiate  issues,  such  as  the  implication,  satisfaction  and  motivation  of  the  workers  and  to  realise  that  the  co-operative  enterprise  can  go  beyond  its  immediate  economic  objectives  to  become  a  place  where  employees  can  more  fully  realise  their  personal  goals. 

In  this  way,  the  co-operatives’  employees  will  want  to  channel  their  energies  to  improve  the  quality  of  work  in  the  organisation,  to  align  themselves  with  the  organisation’s  priorities,  and  to  spontaneously  co-ordinate  their  own  work  with  that  of  the  team.

Mirta Vuotto is a member of the Faculty of Economic Sciences, University of Buenos Aires, and Vice-chair South America ICA Committee on Co-operative Research (ICACCR).

Location