La vinculación de niños y jóvenes a la práctica cooperativa y de gestión empresarial: Una lectura a la Cooperativa de Productores Lecheros de Guatavita -COLEGA-

1.      Antecedentes preliminares

En el año de 1998, un grupo de 25  propietarios de 20 pequeñas fincas agropecuarias ubicadas en la Vereda de Monquentiva, en el Municipio de Guatavita, Departamento de Cundinamarca en Colombia, unieron sus esfuerzos para solventar las dificultades en la comercialización de su producto principal: la leche.

En efecto, estos productores carecían de tecnología, capacitación y poder de negociación para garantizar la sostenibilidad de su actividad y se veían atados a constantes conflictos derivados de la competencia por la colocación de su producción, los bajos precios que obtenían por su producto y la inseguridad en los pagos. Por otra parte, no tenían acceso a créditos, ni asistencia técnica para el mejoramiento de su producción, lo cual repercutía en bajos niveles de productividad, de ingresos netos y de su calidad de vida.

Frente a esta situación, se buscó apoyo técnico para la selección de una alternativa organizacional que sirviera como instrumento de desarrollo socio-empresarial, derivando la decisión de constituir, un año más tarde, previo un intenso proceso de educación, una Cooperativa para la Comercialización de la Leche con base en la comunidad de la Vereda, conformada por 38 familias y cerca de 130 personas incluidos niños, jóvenes y adultos. A través de un notable liderazgo local y promoción de la acción colectiva, inició en 1.999 sus operaciones la Cooperativa de Productores Lecheros de Guatavita -COLEGA-.

2.      Estrategias para la sostenibilidad socio-empresarial

Uno de los atributos principales de la iniciativa emprendida, fue el claro reconocimiento de su situación económica y social.

La asesoría técnica que recibieron, rápidamente dio cuenta de problemas en la producción por el abandono de las tierras, la mala calidad de los pastizales y el ganado, que afectaban la comercialización. A lo anterior, se unían dificultades económicas para iniciar programas de mejoramiento productivo y carencias de saneamiento básico, que afectaban la capacidad productiva de sus asociados.

En este panorama, no existían medios que fomentaran el arraigo de los jóvenes y la sostenibilidad de cualquier iniciativa era cuestionable.

De manera que, las estrategias a desarrollar se orientaron con el acompañamiento técnico en tres áreas:

• Articulación para la comercialización
• Mejoramiento productivo
• Mejoramiento en la calidad de vida

En el área de articulación para la comercialización, COLEGA aplicó, como estrategia, el principio de la cooperación entre cooperativas, asociándose con la mayor cooperativa de Productores de Leche del país, COLANTA, y firmando un convenio para la venta directa de la leche, sin límites en la cantidad ofrecida, lo cual aseguró un precio justo, la colocación del producto y el pago oportuno.

Así mismo, el convenio exige cumplir la norma de una mayor calidad de la leche dentro de estándares internacionales. Por tanto, a mayor calidad de la leche mejor precio y, se obtienen beneficios económicos adicionales.

La estrategia desarrollada generó un mejoramiento económico real entendido en este caso, por un incremento en el ingreso y estabilidad en su obtención, generando mayor disponibilidad de recursos y capacidad para satisfacer las necesidades básicas familiares y las que implica el mejoramiento productivo.

En el área de mejoramiento productivo, COLEGA aplicó el mejoramiento genético de los animales, el desarrollo de potreros y el mejoramiento de praderas. Paulatinamente, se logró asistencia técnica especializada, a través de COLANTA y con el apoyo de organismos del sector agropecuario.

También se creó un centro de acopio y se adquirieron tanques de enfriamiento que garantizaron una mayor calidad en el producto. Esto generó un mejor manejo del producto, aumentos en la productividad y competitividad.

Finalmente, COLEGA se enrutó con estas estrategias por la senda de una producción tecnológicamente más limpia, basada en un modelo autosostenible que parte de la producción de forrajes y la eliminación de concentrados comerciales hasta el uso de fertilizantes orgánicos y biológicos.

En el área de mejoramiento en la calidad de vida, COLEGA aplicó, como estrategia, el aseguramiento de condiciones de vida básicas para los miembros de la cooperativa y sus familias. Esto implicó la mejora de las viviendas en aspectos higiénicos, de dotación familiar y de instalaciones físicas; la creación de un dispensario de salud y, asegurarles a niños y jóvenes la posibilidad de avanzar en sus estudios en los ciclos básicos y medios, sin tener que desarraigarse de su Vereda, e involucrándoles en la actividad socio-empresarial de la Cooperativa.

3.      Iniciativas y prácticas de vinculación de niños y jóvenes

Las cooperativas construyen comunidad. La construyen porque hay unidad común en intereses, objetivos y aspiraciones de quienes las conforman, y porque promueven la adopción y práctica de reglas, conductas y comportamientos que deben ser aplicas en los diversos ámbitos por donde interactúan sus miembros.

En COLEGA, la construcción común involucra la unidad en torno a la Cooperativa, la Vereda y las familias. De manera que, a partir del núcleo familiar se constituye un equipo humano que interactúa en la solución de los problemas comunes y en el mejoramiento empresarial. Particularmente, el rol de los niños y los jóvenes en el empoderamiento comunitario, entendido como 'la expansión de activos y capacidades de la gente para participar, negociar, influenciar, administrar y sostener instituciones responsables que afectan sus vidas', es una directriz de aplicación permanente en la Cooperativa.

En efecto, en COLEGA niños y jóvenes participan como actores mediante la realización de las siguientes prácticas:

Tomando en cuenta que la Ley colombiana establece normas en cuanto a capacidad legal para ser asociado de la Cooperativa (mayor de 18 años de edad), y de manera muy opcional para menores de edad, mayores de 14 años, hay muchas personas cuya edad se convierte en un limitante para la participación en las organizaciones cooperativa.

COLEGA involucra a niños y jóvenes a estos grupos de personas a través de la conformación de dos tipos de grupos:

A)     Coleguitas: formada por niños entre 1 día de nacido y 14 años de edad, que son miembros de familias de la comunidad, a los cuales se les incorpora formalmente como parte de la Cooperativa y se les asigna, individualmente o por pequeños grupos de Coleguitas, una 'ternerita' que va a estar bajo su cuidado con el compromiso de atenderla, mantenerla y alimentarla, hasta cuando esté en capacidad de producción lechera. Por lo tanto, crecen simultáneamente, tanto el niño como el animal.

En este proceso, el niño aprende los aspectos inherentes al cuidado y manejo del animal, de tal manera que se forma "el ganadero-asociado futuro". La cooperativa suministra a cada niño una cantidad de leche para que le sirva como provisión de alimento para su ternera. La familia facilita el espacio físico y los insumos necesarios para la crianza del animal. 

Estos niños, concurren a la escuela en donde reciben orientación sobre teoría y práctica de cooperación, disponen de documentos sobre este tema y son invitados a participar en actos y eventos de la Cooperativa y de la comunidad. También estos niños, reciben formación en actividades culturales como canto, danza y teatro, conformando grupos para las diversas manifestaciones artísticas.

B)     Pre-Colegas: formado por jóvenes entre 14 y 18 años de edad, que siendo miembros de las familias, también son incorporados en la Cooperativa para la realización de actividades propias de la producción lechera. Estos jóvenes, regularmente ya cuentan con una o más vacas y participan, junto a sus padres, en los procesos de producción.

Los Pre-Colegas cursan, en su mayoría, programas de educación media con el apoyo de la Cooperativa, mediante becas de estudio y facilidades para movilización entre la Vereda y los centros de educación, e igualmente, se vinculan a programas de capacitación cooperativa y técnica, y participan también de actividades culturales, recreativas y de capacitación en artes u oficios (como electricidad, panadería, carpintería, etc). Concurren también a las actividades que programa la cooperativa, incluida la Asamblea y se les asignan labores de apoyo u auxiliares para dichas actividades (logística).

Tanto Pre-Colegas, como Coleguitas son Escuelas de Formación de "Ganaderos Profesionales" y de asociados futuros.

Adicionalmente, estos grupos facilitan la renovación generacional que asegura la sostenibilidad de la cooperativa en el tiempo, con asociados debidamente formados en la teoría y en la práctica y con capacidad para la dirección y mejoramiento continuo de su propia empresa, brindan cohesión social, familiar y sirven de semilleros para la formación de los líderes sociales, políticos y empresariales de la Vereda y del Municipio.

4.      Logros obtenidos

En lo que se refiere a las iniciativas de involucramiento de Pre-Colegas y Coleguitas, se han alcanzado logros de especial relevancia, en el ámbito de la educación, la cultural y el mejoramiento de la calidad de vida de los miembros de la Vereda Monquentiva, como los siguientes:

• En la actualidad, se evidencian varios casos de jóvenes que se vincularon como Pre-Colegas y hoy son asociados de Colega.
• Se ha logrado disminuir la deserción juvenil hacia las ciudades y los jóvenes tempranamente han sido incorporados laboralmente, con unos ingresos y una disciplina que les permite sostener la iniciativa de Pre-Colegas y Coleguitas.
• En la actualidad, existen varios jóvenes realizando estudios a nivel universitario con subsidio de la cooperativa, de los cuales se espera que mantengan y mejoren hacia el futuro, la heredad recibida de sus antecesores.

5.      Apuntes a modo de conclusión

COLEGA, cuenta con un modelo de gobernabilidad que involucra a los niños y a los jóvenes dentro de la gestión empresarial, sin perder de vista su naturaleza cooperativa. Y es, a través de ésta, como logra constituirse en una experiencia significativa, digna de ser vista como un referente de desarrollo integral comunitario.

En efecto, la apertura cooperativa se expresa a través de la inclusión de todos los miembros de las familias al accionar empresarial. La gestión democrática es participativa y se promueve a partir de la capacitación de los asociados actuales y futuros con sentido de pertenencia, compromiso y responsabilidad. Por otra parte, los asociados y sus familias participan económicamente en la formación e incremento del capital institucional; en el proceso productivo; en la destinación de los excedentes y en la asunción de las responsabilidades como empresarios cooperativos.

En el ámbito de la educación, COLEGA realiza formación continua en teoría y práctica para los asociados-empresarios actuales, futuros y para líderes comunitarios. Finalmente, la cooperación entre cooperativas se promueve a través de la interacción con otras organizaciones cooperativas y de desarrollo social y la colaboración con la comunidad se construye a través de la común unidad de todas las personas y sus ámbitos de interacción social. Por tanto, la comunidad forma parte de la Cooperativa y ésta de aquella, dentro de un espacio interdependiente, incluyente y socialmente responsable.   

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